Danse guerrière chez les Caraïbes :
les prêtres soufflent de la fumée de tabac au visage des danseurs pour les stimuler.
Gravure publiée à Frankfort en 1793. (Photo « Revue Ciba » - Bâle)

Comment le tabac vint en France

L'introduction du tabac en Europe remonte à une date relativement récente, mais nos ancêtres, selon toute vraisemblance, n'ont pas attendu ce produit exotique pour fumer. On fume depuis très longtemps sous toutes les latitudes et des produits très divers. Les Scythes et les Thraces d'Hérodote fumaient déjà le chanvre indien ou hachish ; en Extrême-Orient, on fume l'opium depuis des milliers d'années ; en Sibérie, certaines peuplades se contentent d'un champignon desséché.

La première mention du tabac remonte au voyage de Christophe Colomb. En débarquant à Cuba en 1492, les navigateurs furent surpris de voir les indigènes fumer des rouleaux d'herbes sèches. Cette herbe, qu'ils appelaient tabaco, poussait à l'état sauvage. Elle leur servait non seulement à procurer une ivresse agréable, mais encore à guérir tous les maux et à implorer la divinité. Les Indiens fumaient aussi la pipe (le calumet) qui avait un rôle de première importance dans la vie sociale.

Les matelots de Christophe Colomb, d'Americ Vespuce et de Cortez imitèrent les Indiens, prirent goût au tabac et en rapportèrent en Espagne et au Portugal dès la fin du XVe siècle. L'usage du tabac resta d'abord limité au monde des matelots : il ne devait commencer à s'étendre qu'un demi-siècle plus tard quand Jean Nicot, ambassadeur de France au Portugal, fit parvenir à Catherine de Médicis qui souffrait de migraines « une herbe d'Inde de merveilleuse et expérimentée propriété ». Cette herbe « souveraine pour guérir toutes sortes de plaies, rompures, mal de teste, de dents, de matrice, etc... » n'était autre que du tabac. La reine se mit à priser ; la cour l'imita, puis peu à peu, la France tout entière.