Écume

Ecume de mer : voila qui laisse rêveur... l'écume est si légère qu'elle flotte à la surface de l'eau. L'écume est tendre, on peut la sculpter facilement, et elle est poreuse, rendant la fumée très douce. L'écume est un minéral, d'une grande rareté, les minéralogistes préfèrent l'appeler magnésite ou sépiolite, parce que ça fait plus sérieux.

L'écume a ses fanatiques, dont s'est gentiment moqué Courteline. En effet, on recommande de porter des gants, ou de tenir sa pipe avec un chiffon, pendant les soixante premiers fumages, afin de ne pas laisser des traces de doigts sur la patine de la belle. Certains ne la tiennent pendant cette période que par le tuyau, ce qui donne un côté précieux, et fait douter de leur santé mentale à leur entourage... Et pourtant Arne Urup recommande de tenir sa pipe d'écume comme un cigare.

L'écume a aussi ses détracteurs, agacés par les précautions qu'il faut prendre avec elle, et par le côté "rustique" que lui donnent des assemblages fourneau-tuyau fait généralement à la va-vite.

Mais l'on peut fort heureusement trouver de plus en plus d'artisans qui prennent soin de monter les pipes en écume aussi sérieusement que les pipes en bruyère.

Mais avant tout, où trouver de l'écume ? les plus gros gisements sont en Turquie, dans des mines à 50-60 mètres de profondeur, et l'on en trouve aussi, de moindre importance, en Tanzanie, Somalie, Espagne, Grèce... Depuis 1974, la Turquie en a interdit l'exportation, pour réserver aux artistes turques les plus gros blocs - pour les petits, Bargiel et Nicolas, en France, les emploient. D'autre part, la loi turque protège les blocs d'écume : il suffit de les percer, d'y ajouter un tuyau, et voilà une pipe d'écume en kit tout à fait importable.

Une fois extirpée, on lui fait prendre un bain. Eh oui, pour la sculpter plus facilement, on la trempe dans de l'eau. Une fois le bloc sculpté, certains l'enduisent de cire d'abeille, ou de stéarine, qui a l'avantage de cacher les défauts.

On parle aussi beaucoup de bain de blanc de baleine, ou spermaceti, qui donne à l'écume une saveur incomparable et lui permet de prendre les belles couleurs qui font la joie des collectionneurs. Le spermaceti vient de la tête du cachalot - ce qui n'est pas de chance pour le cachalot, mais c'est comme ça. L'espèce est aujourd'hui protégée d'ailleurs, et l'approvisionnement est donc impossible. C'est Philippe Bargiel qui, en 2006, a trouvé la solution au problème : une huile tirée d'un palmier présentant les mêmes caractéristiques.

La coloration de l'écume fait partie des plaisirs, mais hélas la cire d'abeille employée de nos jours ne donne pas d'aussi beaux résultats que le blanc de baleine. On peut trouver des bouchons à placer sur le fourneau, pour accélérer la coloration de l'écume. Certains, en fin de fumage, couvrent le fourneau de cire d'abeille, et aspirent fortement, de façon à faire chauffer l'écume et à accélérer la coloration.

Rick Newcombe, l'auteur de "In search of pipedreams", y présente une méthode permettant d'accélérer la coloration : elle consiste, notamment, à enduire son écume de cire d'abeille, et de chauffer cette cire, à l'aide d'un sèche-cheveux. Attention, si vous vous lancez, tenez votre pipe au-dessus d'un récipient, ça coule...

Cette méthode demande tout de même un certain acharnement. Voici une écume ayant subi l'opération une cinquantaine de fois :

pipe écume de mer meerschaum

On peut aussi trouver de l'écume calcinée : Peterson, Barling, et la maison Vinche à Bruxelles reproduisent encore ce procédé, qui consiste à laisser tremper l'écume dans un bain d'huile, puis à poser les poser sur des plaques chauffées au rouge, ce qui noircit le haut du fourneau, et donne au reste des coloris jaune orangé.

On pouvait lire, dans un règlement militaire du 19ème siècle, que les pipes en écume étaient réservées aux officiers, les sous-officiers se contentant des pipes en bois, et les soldats ne pouvant utiliser que des pipes en terre !

Il existe aussi des pipes en écume reconstituée, ou massa : poudre d'écume agglomérée avec un liant. Elles sont plus lourdes que l'écume originale.

Pour reconnaître une vraie écume, le plus sur moyen reste de mettre le bout de la langue dans l'intérieur du foyer : si c'est de la vraie écume, la langue collera immédiatement contre la paroi.

En ce qui concerne le culottage, il ne faut surtout pas laisser se former de couche de carbone : on aura soin, après chaque fumage, d'essuyer le foyer, c'est à cette condition que votre pipe prendra de belles couleurs. D'autre part, les différences de dilatation entre le carbone et l'écume pourraient briser la pipe !

Les pipes d'écume sont généralement fournies avec leur étui, indispensable pour le transport, mais il ne faut pas oublier que l'écume a besoin de s'aérer : inutile donc de l'enfermer sitôt le fumage terminé, on l'y dépose, en laissant l'étui ouvert...

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